Dankzij zijn masteropleiding waagde Iñaki de sprong naar een carrière in AI

Toen Iñaki Peeters zijn diploma Business Engineering op zak had, wist hij niet goed welke richting hij uit wou. Geïnspireerd door een AI-cursus die hij had gevolgd aan de universiteit, besloot hij zich in te schrijven voor een master in Business Analytics & AI aan Vlerick. Vandaag is hij aan de slag bij Faktion, een dynamische scale-up die zich toelegt op AI.

"Ik wist dat ik heel wat theoretische kennis had opgedaan aan de universiteit", aldus Iñaki.  "En ik wist ook dat ik meer wilde leren over AI. Maar ik wilde mijn kennis ook kunnen toepassen, meer inzicht verwerven in de businesscontext en mensen met dezelfde visie ontmoeten. Daarom koos ik voor een masteropleiding aan Vlerick."

"Ik wou de technische kant van AI onder de knie krijgen en meer inzicht verwerven in de zakelijke impact. Ik hoopte om met mijn diploma een datawetenschapfunctie te kunnen bemachtigen."

Iñaki voelde zich sterk aangetrokken tot de kijk van Vlerick op leren

"Aan de universiteit draait alles om de theorie. Vlerick kiest echter voor een interactieve benadering, en dat vond ik erg belangrijk. Je kunt wel heel wat technische bagage hebben, maar je moet die ook kunnen kaderen in een zakelijke context. Net zoals je die kennis behapbaar moet kunnen maken voor iemand zonder dezelfde technische achtergrond."

Diepgaande kennis en een breed perspectief

Iñaki was bijzonder te spreken over de structuur van de opleiding, die een echte springplank vormde voor zijn verdere loopbaan.

"Je begint met de basis – statistiek en een inleiding tot programmeren", aldus Iñaki. "Daarna komen de meer technische vakken aan bod – denk maar aan gevorderd programmeren voor deep learning, machineleren en natuurlijketaalverwerking. Vervolgens sluit je het jaar af met vakken die zakelijke en technische perspectieven combineren. Ik volgde keuzevakken over AI in finance en accounting, over doordachte operationele keuzes en over marketing."

"Het was heel nuttig om eerst in te zoomen op de specifieke technologie en die kennis vervolgens toe te passen op verschillende businessdomeinen."

Verder vond Iñaki ook de nauwe band met zijn medestudenten erg waardevol.

"Vanaf de eerste dag in het leslokaal zit iedereen in dezelfde situatie. Dat kon ik echt appreciëren bij Vlerick. Niemand in de groep kent elkaar", legt Iñaki uit. "En net dat maakt het makkelijk om contacten te leggen en vrienden te maken. Dat is echt een bijzondere connectie. Ik spreek vandaag nog altijd af met mijn studievrienden van toen."

Precies de juiste hands-onervaring

Iñaki kreeg de kans om zijn nieuw verworven kennis en skills toe te passen in een echt bedrijf toen zijn consultancyproject bij Boortmalt – een van de grootste mouterijen ter wereld – van start ging.

 "Ik maakte deel uit van een team, samen met een klasgenoot en iemand uit de master in Financial Management", aldus Iñaki. "We werkten aan een duurzaamheidsuitdaging op basis van data-analyse en datavisualisatie, om de bedrijfsemissies naar beneden te halen."

"Een bedrijfsproject is toch iets heel anders dan een thesis – je kunt je kennis echt toepassen én je werkt in een team."

Een waardevol netwerk uitbouwen

Vlerick biedt heel wat mogelijkheden om contacten te leggen met andere studenten en bedrijven, en daar maakte Iñaki dankbaar gebruik van.

"Er stonden verschillende bedrijfsbezoeken op het programma en we hadden casestudy's met echte bedrijven", aldus Iñaki. "Ik ging ook naar events die Vlerick organiseerde, zoals een cocktailworkshop bij Accenture. Dat was een leuke manier om het bedrijf te leren kennen! Je krijgt de kans om contacten te leggen met studenten uit andere opleidingen, maar ook met andere bedrijven en de mensen die er werken."

"En dan waren er nog informele events, zoals de skireis. Dat was een leuke manier om Vlerick-studenten uit andere opleidingen en campussen te leren kennen en iedereen in een andere setting te zien."

"Maar het belangrijkste is dat je de uitbreiding van je netwerk helemaal zelf in handen hebt. Hoe meer je connecteert met andere mensen, studenten en bedrijven, hoe meer je eruit haalt en hoe ruimer je netwerk wordt."

Een sprong in de wereld van AI

Iñaki studeerde af in de zomer van 2023 en sleepte al snel een AI-functie bij Faktion in de wacht.

"Ik kan met redelijke zekerheid zeggen dat ik zonder Vlerick en de kennis die ik heb opgedaan over AI, niet zou kunnen functioneren in deze job", aldus Iñaki. "Mijn dagelijkse taken liggen in lijn met het doel dat ik voor ogen had met deze master – een combinatie van technische en zakelijke perspectieven. Ik praat met bedrijven, luister naar hun uitdagingen en vertaal die naar gesprekken met onze ingenieurs, die vervolgens een technische oplossing ontwikkelen. Daarnaast werk ik mee aan data-analyse en datawetenschap."

"Ik ken heel wat mensen die aan de slag willen bij een groot bedrijf. Maar ik vind het net leuk dat je bij een scale-up al vanaf dag één echt je stempel kunt drukken. Mijn baas is ook de CEO, en hij vraagt me regelmatig om input. Het is fijn om te voelen dat je mee het verschil kunt maken. En dat is ook een van de belangrijkste waardeproposities van Vlerick – impact creëren met wat je doet."

Soft skills in de praktijk

Naast de allernieuwste AI-inzichten bracht Vlerick hem ook waardevolle soft skills bij – niet in het minst zelfverzekerd leren presenteren.

"Aan de universiteit ging presentaties geven altijd gepaard met heel wat stress", zegt Iñaki. "Maar bij Vlerick leer je vooral hoe je een boodschap op een nuttige en overtuigende manier kunt brengen. We kregen heel wat oefenkansen en er was zelfs een cursus rond presentatievaardigheden. Na een paar maanden zat ik helemaal in die flow en voelde ik dat ik mijn boodschap vlot kon overbrengen."

"Toen ik zes maanden aan de slag was bij Faktion, kreeg ik de kans om een presentatie te geven voor 250 mensen. Een paar jaar geleden zou ik dat niet eens overwogen hebben, maar dankzij mijn masteropleiding ben ik er gewoon voor gegaan. Dat gevoel van vertrouwen was zonder twijfel de grootste stap waarbij Vlerick me heeft geholpen."

Blik op de toekomst

Iñaki hoopt een belangrijke rol te kunnen spelen in de groei van Faktion. En hij wil ook deel blijven uitmaken van het Vlerick-netwerk.

"Ik wil zeker verbonden blijven met Vlerick", zegt hij. "Ik ben al betrokken bij de Vlerick Digital Transformation Club, die wordt aangestuurd door mijn baas. Hij is trouwens ook een oud-student van Vlerick. Hij kent de waardepropositie van de school en gelooft er echt in."

Wat zou Iñaki nog meegeven aan studenten die een master in Business Analytics & AI overwegen?

"Potentiële studenten die nog niet weten welke richting ze uit willen, maar interesse hebben in AI en die interesse willen verdiepen, zou ik aanraden om de sprong te wagen. Het is hard werken, dat zal ik zeker niet ontkennen. Maar je gaat er samen voor. Van groepsopdrachten tot presentaties. Het is erg leuk om samen te werken met mensen die even gedreven zijn als jij, en dan samen een prachtig resultaat af te leveren. Dat geeft echt voldoening."