“Dit is mijn marathon. Want uiteindelijk gaat het toch over een heuse prestatie waar je dagelijks voor moet trainen.”

Bochtig parcours

Hans Maenhout studeerde in 1992 af als burgerlijk ingenieur. Daarna volgde een professioneel parcours met veel kruispunten. Hij startte bij Texaco in de afdeling R&D, belandde in de VS waar hij voor het eerst de flavor for finance te pakken kreeg. Vervolgens kwam hij als crisismanager bij Almanij terecht, nu de KBC-groep. Het derde hoofdstuk van zijn loopbaan speelt zich af in de wereld van de start-ups. Vandaag is Hans aan de slag als investment director bij Finindus. Dagelijks gaat hij op zoek naar investeringsopportuniteiten, helpt hij bedrijven groeien om dan na een aantal jaar dat bedrijf te verkopen of onder te brengen in een grotere groep.

Kilometers kennis opdoen

Stilzitten is niet aan hem besteed. “Ik ben nogal leergierig, al is dat misschien een understatement”, lacht Hans. “Ik moet om de zoveel jaar iets nieuws doen, of toch ten minste een nieuwe opleiding volgen.” Het lijstje opleidingen op Hans’ cv is inderdaad indrukwekkend: corporate finance, corporate law, international management (Vlerick), mergers & acquisitions (Insead) ...

“Op een bepaald moment bleef ik wat op mijn honger zitten. Ik had precies alles al gevolgd  (lacht). Tot ik in een nieuwsbrief van Vlerick op het DBA programma stuitte. Precies de uitdaging die ik nodig had. Ik was ondertussen ook al begin de 50, de leeftijd waarop bij sommige leeftijdsgenoten een midlifecrisis opduikt. Een aantal van mijn vrienden zijn beginnen trainen voor een marathon, wel dit is mijn marathon. Want uiteindelijk gaat het toch over een heuse prestatie waar je dagelijks voor moet trainen.”

Gulzige start

Hans startte in 2019. In die zomer diende hij zijn research idee in. “Het moeilijkste is misschien nog wel je onderwerp afbakenen. Ik wist dat ik iets rond risicokapitaal wou doen. Een breed onderwerp dat ik gulzig wilde onderzoeken. Gelukkig zijn er promotoren die je op het juiste pad helpen. Met hen heb ik gezocht naar gaps in de literatuur. Gaten die ook nog eens relevant waren. Want het is niet omdat er nog niemand rond gewerkt heeft dat het dan ook nog eens relevant zou kunnen zijn voor de academische wereld. Mijn topic gaat uiteindelijk over early stage companies. Meer bepaald wat de invloed van de aandeelhouderstructuur is op de corporate governance tijdens de opstartfase en welk effect dit heeft op de verdere ontwikkeling van de start-up.”

Weten dat je niets weet

Een thema dus dat erg nauw aanleunt bij Hans’ huidige professionele activiteiten. “Dat moet ook wel, anders hou het geen vier jaar vol. Wat niet wil zeggen dat de opleiding en je professionele leven vloeiend in elkaar overlopen. Je moet grenzen afbakenen en gestructureerd tijd vrijmaken voor je opleiding en onderzoekswerk. Vooral in de periode voorafgaand aan de lesmodules. En ook in de weken die erop volgen. Best intensief.

Die lesmodules zijn overigens stuk voor stuk eyeopeners. Je denkt dat je de academische wereld kent, je bent immers universitair geschoold, toch is dat absoluut niet het geval. De manier waarop aan onderzoek gedaan wordt, het belang van rigor, relevance en reach bijvoorbeeld ... wat een verrijking. En ja, dat gaat traag. Toen ik begon, wou ik er meteen invliegen maar het is net door methodieken als- kwalitatief onderzoek beter te leren kennen dat ik mijn onderwerp verder heb kunnen afbakenen.

Wat ik op voorhand niet zo goed wist, is dat je tijdens het eerste jaar bijna niet toekomt om echt aan je onderwerp te werken. De mindset - “Ik weet op voorhand wat ik ga doen” - moet je echt loslaten. De geboorte van een onderwerp is een proces en dat vraagt tijd. En tijd is een schaars goed en dat besef ik maar al te goed want nu komt eigenlijk het zwaarste deel, denk ik. Nu moet ik zelf de cadans en de discipline zien te vinden om je eigen onderzoekswerk verder te zetten.”

Nieuwe deuren die opengaan

Hans heeft er nu bijna twee jaar van het programma op zitten. Heeft hij een idee waar hij ermee naartoe wil? “Ik zie het in de eerste plaats als een persoonlijke verrijking. Uiteraard brengt het ook iets bij in mijn job. Maar er zijn ook andere opportuniteiten op mijn pad gekomen. Zo heb ik al enkele gastcolleges kunnen geven bij Vlerick. En dat smaakt naar meer. Wie weet gaan er nog andere deuren open?”

Hans Maenhout, Investment Director bij Finindus