Van internationale ontwikkelingsprojecten naar bedrijfsstrategie – hoe Ernesto de sprong waagde

“Tijdens de MBA-opleiding krijg je de tools aangereikt om allerlei uitdagingen aan te gaan in je dagelijkse activiteiten … Dankzij Vlerick kun je op topniveau presteren.”

Van internationaal reizen naar bedrijfsgericht Brussel

“Voorafgaand aan mijn MBA-opleiding heb ik een interessant traject afgelegd,” zegt Ernesto. “Eerst studeerde ik economie en management, en ging ik een jaar op Erasmus. Zo zag ik al een stukje van de wereld buiten Italië.”

“Nadat ik mijn diploma had behaald, ging ik aan de slag in de ontwikkelingssamenwerking en de diplomatie. Die job bracht me naar alle uithoeken van de wereld – van Afghanistan, Soedan, Algerije, Tunesië en Libië tot Servië, Bosnië, Montenegro en Albanië. Een droombaan eigenlijk voor een twintiger … Zo voelde het toch voor mij: de wereld verkennen en een diepe band opbouwen met andere mensen.”

“Maar uiteraard is het lastig om een dergelijke job te combineren met een privéleven. “In 2019 vroeg mijn echtgenote me om terug te keren naar Europa. Zelf had ik ook al het plan opgevat om van werk te veranderen. Ik wist echter dat de ervaring die ik had opgedaan, niet echt relevant was voor de Europese bedrijfswereld, en besloot daarom een MBA-opleiding te volgen.”

Het begin van een nieuw avontuur

“In zekere zin was mijn vroegere carrière een sprong in het onbekende, en nu voelde dat net zo,” zegt Ernesto. “Het was voor mij een persoonlijke investering, dus ik moest er een succesverhaal van maken. Ik wist dat dit mijn leven zou kunnen veranderen als ik alles uit de kast haalde.”

Ernesto wilde niet tegelijkertijd studeren en werken. Hij wilde zijn carrière on hold zetten en zich volledig concentreren op een MBA. Vlerick leek de ideale keuze – niet in het minst door de locatie van de school.

“Brussel ligt in het hart van Europa,” vertelt Ernesto. “Dat is fantastisch – de verbinding met andere Europese steden, die eveneens een motor voor groei en innovatie zijn, is uitstekend. Mensen van elke rang en stand worden hierdoor aangetrokken.”

“Ik keek ernaar uit om gebruik te maken van het netwerk dat Vlerick kan bieden. De school heeft connecties met de bedrijfswereld in heel België en daarbuiten, en levert puik werk om verschillende gemeenschappen samen te brengen. Je kunt het netwerk om het even wanneer benutten – het is een geweldig hulpmiddel.”

Een heel immersieve ervaring

Tijdens zijn jaar aan Vlerick deed Ernesto de kennis en ervaring op waarnaar hij op zoek was.

Hij legt uit: “Bij de andere studenten vond ik echt de diversiteit waarnaar ik op zoek was. En de verscheidenheid aan sectoren inspireerde me om na te denken over mijn volgende stap. Ik had geen ervaring in het bedrijfsleven, dus ik moest mijn kennis, mindset en werkwijze van nul af aan opbouwen.”

2020 was een belangrijk jaar voor Ernesto – op meerdere vlakken. “Ik begon aan de MBA-opleiding in september 2019. In januari 2020 werd ik vader, en in maart brak de pandemie uit en schakelden we snel over op onlineleren.”

“Het duurde een tijdje om me daaraan aan te passen, maar Vlerick heeft me goed geholpen bij die verandering. In zekere zin was het een zeer goede voorbereiding op de hybride werkomgeving van vandaag. Wanneer er iets onvoorspelbaars gebeurt, moet je je aanpassen aan de situatie en erop inspelen.”

Van intern project tot fulltime job

Het bedrijfsproject waaraan Ernesto meewerkte, baande de weg voor de volgende fase in zijn loopbaan. De vooraanstaande verzekeringsmaatschappij Ageas wilde een marktonderzoek doen naar de verzekeringsmogelijkheden in diverse Afrikaanse landen. Ernesto was geen expert op het gebied van verzekeringen, maar Afrika kende hij wél. Ageas was onder de indruk van zijn werk en nodigde hem uit om te solliciteren naar een vacature in de afdeling bedrijfsstrategie. Amper een maand nadat hij afstudeerde, ging hij er aan de slag.

“Je gaat er altijd van uit dat je in een bepaalde sector of functie zult belanden, maar ik doe nu iets totaal anders, iets wat – op dat moment – totaal ondenkbaar was voor mij. Bij het begin van mijn MBA-opleiding zag ik mezelf in een bedrijfsomgeving terechtkomen, maar dan in een gelijkaardige functie als tijdens mijn vroegere carrière. Denk maar aan crisismanagement of het in goede banen leiden van noodsituaties. Tijdens mijn bedrijfsproject bleek echter dat strategie echt mijn ding is en maakte ik kennis met het verzekeringswezen. En zo kwam ik uiteraard ook in contact met Ageas.”

“Ik werk er nu meer dan twee jaar. Als ik ‘s morgens wakker word, ben ik nog steeds gemotiveerd om een bijdrage te leveren en een impact te maken.”

“Toch moet ik nog veel leren om een nóg grotere bijdrage te leveren. Als de gelegenheid zich voordoet om meer in te zetten op lokale activiteiten in Europa en Azië, dan zou ik die kans dolgraag grijpen. De cirkel zou dan rond zijn – werken op het terrein zoals in mijn vroegere loopbaan.”

Een overvloed aan kennis aanboren

Ernesto grijpt voor zijn baan regelmatig terug op de ervaringen die hij opdeed tijdens de MBA-opleiding. Ook de hard en soft skills die hij geleerd en aangescherpt heeft, komen uitstekend van pas.

“Inhoudelijk was de opleiding bijzonder sterk,” zegt hij. “Bij alle vakken kon ik mijn kennis bijschaven en verder ontwikkelen – niet alleen op het gebied van strategie, maar ook tal van andere domeinen, zoals finance en presentatievaardigheden. Tijdens de MBA-opleiding krijg je de tools aangereikt om allerlei uitdagingen aan te gaan in je dagelijkse activiteiten.”

“De professoren zijn zelf ook actief in de bedrijfswereld. Ze geven je geen pure theoretische kennis mee. Het gaat om concrete voorbeelden uit de praktijk, echte problemen en hoe je die oplost. Ook vandaag vraag ik nog raad aan de docenten van Vlerick. Ze houden graag contact en geven altijd met plezier advies.”

Ernesto heeft ook veel baat gehad bij het feit dat Vlerick sterk focust op persoonlijke ontwikkeling. Volgens hem is dat bij meer academische opleidingen doorgaans niet het geval.

“Er wordt vaak gepraat over je mindset en de manier waarop je invulling geeft aan je professionele leven,” zegt hij. “Vlerick helpt je om jezelf zo te ontplooien dat je op topniveau kunt presteren – bijvoorbeeld door continu samen te werken met je team, niet bang te zijn om je mening te geven in lastige situaties, en je ideeën beknopt en op een boeiende manier uit de doeken te doen.”

Durf de sprong te wagen

Ernesto weet dat een MBA-opleiding een heel wat toewijding vraagt, maar moedigt toekomstige deelnemers met veel enthousiasme aan:

“Het kan best eng zijn om je carrière op pauze zetten en tijd en geld te investeren. Laat die angst je echter niet tegenhouden. Je moet er alle vertrouwen in hebben dat het zal lukken – en de sprong gewoon wagen.”

“De opleiding is intens. Je krijgt een goed beeld van het tempo waarin je in het echte leven moet werken. Maar als je het beste van jezelf geeft en er helemaal voor gaat, dan haal je er ongelofelijk veel uit.”