Tijdens zijn MBA-opleiding startte Jürgen een bedrijf op. Intussen is het actief in 13 landen.

In 2015 woonde en werkte Jürgen Degrande als succesvolle sales executive in New York City. Maar zijn thuisland België lonkte.

Zijn vriendin woonde er immers nog, maar er was ook een gedachte die steeds opnieuw kwam bovendrijven: dat hij misschien wel meer in zijn mars had.

Hij nam ontslag, boekte een enkele reis naar Brussel en schreef zich in voor een voltijdse MBA aan Vlerick.

Vandaag staat Jürgen aan het hoofd van dierenvoerbedrijf Edgard & Cooper – goed voor een omzet van zo'n 70 miljoen euro – is hij getrouwd met Feryal en hebben ze samen een dochtertje.

Een bedrijf oprichten tijdens je studie

Jürgen: "Ik zag mijn terugkeer naar België in verschillende opzichten als een nieuw begin. Ik wilde mijn relatie de beste kans op slagen geven, maar ik ben ook erg ambitieus en wilde mijn carrière naar een hoger niveau tillen. Ik was me bewust van mijn tekortkomingen – financiën, boekhouden en marketing – en had zin om uit mijn comfortzone te stappen."

"Omdat Vlerick een gerenommeerde school is met een uitstekende reputatie, schreef ik me in voor de eenjarige voltijdse MBA."

Jürgens avontuur bij Vlerick was nog maar net begonnen toen hij een telefoontje kreeg van Koen en Louis, die later zijn medeoprichters zouden worden.

"Ze wilden de markt voor dierenvoeding nieuw leven inblazen. Ze wisten dat ik weer in België was en dachten dat mijn retailervaring daarbij van pas zou komen. Het was echt een heel interessant voorstel", aldus Jürgen.

Maar tegelijkertijd wilde Jürgen ook zijn opleiding voortzetten, en dus besloot hij bij Vlerick te informeren of hij beide projecten kon combineren.

Ondersteuning voor ondernemers

Jürgen: "Vlerick biedt ondernemers alle steun die ze nodig hebben. Toen ik hun vertelde over deze mooie kans, werd de opleiding aangepast aan mijn schema."

"Ik kreeg extra tijd om de opleiding af te werken, en hoefde niet mee op de internationale reizen. Bovendien mocht ik voor mijn in-companyproject mijn eigen bedrijf kiezen."

"Mijn MBA heeft dus rechtstreeks bijgedragen aan de opstart van het bedrijf: ik leerde over winst en verlies en kon die kennis meteen toepassen. Ook voor zaken als hr, supply chain en projectmanagement kreeg ik een goede basis mee."

Jürgen heeft Vlerick ervaren als een stimulerende omgeving vol positieve energie en gelijkgestemde mensen.

"Als je een klankbord nodig hebt of moet brainstormen over een idee, staan er wel 50 mensen voor je klaar. Iedereen is enthousiast en behulpzaam", voegt hij eraan toe.

Betere dierenvoeding, gezondere planeet

Het bedrijf waarvoor Jürgen in New York werkte, was bijzonder innovatief en ontwikkelde duurzame producten. Met die ervaring – en zijn nieuwe kennis van Vlerick – heeft Jürgen er van meet af aan naar gestreefd om van Edgard & Cooper een zo duurzaam mogelijke onderneming te maken.

Jürgen: "Traditioneel voer voor huisdieren wordt vaak gemaakt door minderwaardige bijproducten van menselijke voeding, zoals vermalen botten en pezen, te verwerken tot een voedingsarme grondstof, die diermeel wordt genoemd. Met dat ultrabewerkte en verhitte meel worden vervolgens brokken gemaakt die moeilijker te verteren zijn."

"Met Edgard & Cooper wilden we inzetten op innovatie. Daarom gingen we in zee met een producent die brokken maakt van vers vlees, wat veel gezonder is voor huisdieren. Daarnaast hebben we voer ontwikkeld op basis van plantaardige eiwitbronnen, wat beter is voor de planeet, en gebruiken we voor al ons droogvoer papieren verpakkingen. Maar we blijven voortdurend sleutelen aan nieuwe ideeën – het kan immers altijd beter."

Het bedrijf schenkt ook 1% van zijn omzet aan de Edgard & Cooper Foundation, om katten en honden te helpen over heel de wereld, onder meer in Afghanistan, Chili en Sri Lanka. Tijdens een werkreis om de stichting in actie te zien werd Jürgen echt verliefd op honden.

Jürgen: "Omdat ik niet ben opgegroeid met huisdieren, was het bedrijf tot dan eerder een rationeel concept voor mij. Nu heb ik zelf een hond, Alfie, waar ik zielsveel van houd. Hij is een volwaardig lid van ons gezin. Dat heeft me doen inzien hoe belangrijk dierenwelzijn is, en het heeft mijn passie voor het bedrijf nog meer aangewakkerd."

Blijvende relatie met Vlerick

"Vlerick is nog steeds aanwezig in mijn leven en in het bedrijf", zegt Jürgen. "Ik ben Entrepreneur in Residence aan Vlerick en geef businesscolleges aan studenten. We laten ook studenten van Vlerick hun in-companyprojecten bij ons doen, en veel van mijn collega's hebben aan Vlerick gestudeerd."

"Zonder Vlerick was ik niet aan Edgard & Cooper begonnen. De school gaf me de omgeving die ik nodig had om te slagen."

"Als je overweegt een MBA te volgen of een bedrijf op te starten, bedenk dan dat je maar één leven hebt. Doe het gewoon. Vlerick zal er voor je zijn wanneer je de sprong waagt."