“Ik wist altijd al dat ik het in me had om iets nieuws, anders of groots te doen. Mijn opleiding bij Vlerick versterkte dat gevoel alleen maar en gaf me het vertrouwen om een grote sprong te wagen.”
Als achtjarige jongen droomde Thomas de Groote er al van om samen met zijn beste vriend een eigen recyclagebedrijf op te richten.
Hij wist dat hij anders was. “Ik wilde altijd alles op mijn eigen manier doen of dingen proberen die iedereen onmogelijk achtte. En ik wilde me onderscheiden. Vraag maar aan mijn ouders!”, zegt hij.
Anders zijn en goede bedoelingen hebben is één ding, maar om te slagen als ondernemer heb je ook het vertrouwen en de skills nodig om het waar te maken. En dat is precies wat Vlerick Thomas heeft bijgebracht.
In 2003 deed hij bij Vlerick een Masters in Financial Management.
“Tijdens mijn stage in Sjanghai moest ik veel financiële rapporten analyseren en daar had ik weinig ervaring mee. Ik wilde die vaardigheden aanscherpen.”
“Ik koos voor Vlerick vanwege de ijzersterke reputatie. Het is een van de beste businessscholen wereldwijd.”
De selectieprocedure was behoorlijk zwaar, en ik was niet zeker dat ik zou slagen. Gelukkig hielden ze ook rekening met mijn instelling en levensvisie, en niet enkel met mijn prestaties op papier. Ze keken naar het totaalpakket.”
Thomas’ opleiding bij Vlerick veranderde zijn hele leven. Hij leerde niet alleen veel bij over financiën, maar ook over zichzelf.
“Ik merkte hoe hard ik me kan inzetten als ik ergens mijn zinnen op heb gezet. En wat ik allemaal kan verwezenlijken. De ondernemerscultuur bij Vlerick maakte ook bij mij echt de ondernemer wakker.”
Tijdens zijn jaar bij Vlerick werd Thomas bevriend met heel uiteenlopende medestudenten. “Er waren mensen uit alle uithoeken van de wereld en met totaal verschillende achtergronden”, zegt hij. “Dat was bijzonder leerrijk, en het was vooral ook tof om in contact te komen met mensen die je anders nooit ontmoet zou hebben. Ondanks onze verschillende achtergronden hadden we allemaal één ding gemeen: ambitie!”
Thomas houdt nog steeds contact met zijn klasgenoten. “We zijn een hechte, ondersteunende groep en spreken nog vaak af. Een van de belangrijkste mensen die ik bij Vlerick leerde kennen, was mijn vrouw, Nathalie. Het was voor mij dan ook op meer dan één vlak een cruciaal jaar!”
Thomas heeft altijd geloofd in ondernemen met een positieve impact. Vlak na Vlerick innoveerde hij in de gezondheidszorg, waar hij diensten en processen voor patiënten verbeterde.
“Dat zit gewoon in mij. Ik help graag mensen en de maatschappij in het algemeen. Daar haal ik zingeving en voldoening uit.”
Het kwam dan ook niet als een verrassing dat hij uiteindelijk een milieuorganisatie oprichtte.
“Ik vond dat Vlerick voorop liep op het vlak van duurzaamheid”, zegt hij. “Dat evenwicht tussen winst en duurzaamheid was een belangrijk factor voor me, en dat lang voor milieubewustzijn cool was!”
Het idee voor River Cleanup ontstond in 2017. “Ik werd uitgedaagd om gedurende 10 minuten afval op te ruimen. Zodra je andermans rommel begint op te rapen, zie je overal afval rondslingeren! Ik begon fervent mijn omgeving schoon te houden en overtuigde steeds meer vrienden en familieleden om me te helpen ook het afval in de rivieren aan te pakken.”
“Toen we begonnen, kwam er jaarlijks acht miljoen ton plastic via de rivieren in onze oceanen terecht. Vandaag is dat 11 miljoen ton. Als we niets doen, gaan we richting 29 miljoen ton in 2040. Dan zit er meer plastic in de zee dan vis.”
“Deze plastics worden afgebroken tot microscopisch kleine deeltjes – microplastics – die uiteindelijk op ons bord terechtkomen. Elke week krijgen we gemiddeld een hoeveelheid plastic binnen ter grootte van een betaalkaart. Niet te geloven, toch! En heel ongezond: dat kan kanker veroorzaken, onze hormonen verstoren en ons onvruchtbaar maken.”
In 2018, toen Thomas in Düsseldorf woonde, waagde hij de sprong. In plaats van schoonmaakacties op te zetten met vrienden startte hij een project op om de Rijn schoon te maken, in drie verschillende landen. Het project omspande uiteindelijk 60 locaties in vijf landen en er waren meer dan 10.000 mensen bij betrokken.
Dat succes zette Thomas ertoe aan om River Cleanup op te richten en wereldwijd te gaan.