“Je kan foutloos recepten namaken maar ik wil mijn eigen recepten uitschrijven”

Van hotelmanager naar COO

Sofie woont en werkt al bijna heel haar carrière in Luxemburg. Met een diploma International Hotelmanagement wou ze de wereld verkennen. Ze startte bij de Sheraton groep maar voelde al snel dat haar passie elders lag. In Leicester (UK) behaalde ze aan de Monfort University een master of Law, Employment Law & Practice. Daarna werkte ze voor verschillende bedrijven als hr-manager. Vandaag is ze Chief Operating Officer (COO) en lid van het managementteam van het European Stability Mechanism (ESM). Dit permanent financieel noodfonds verstrekt leningen aan EU-lidstaten die in financiële problemen verkeren. “Als COO ben ik verantwoordelijk voor wat er achter de schermen gebeurt. Mijn job bestaat uit drie divisies: hr & organisatie, business strategie & projectmanagement en ten derde it & facility management. In 2012 ben ik mee aan boord gehaald als Head of Human Resources & Organisation. Aangezien het noodfonds oorspronkelijk slechts tijdelijk in het leven geroepen was, maar al snel duidelijk werd dat een permanente Europese instelling nodig was, werd mij gevraagd om als hr-verantwoordelijke alle structuren op te zetten. Als Europese instelling ben je immers onafhankelijk en moet je zelf alles, van payroll tot sociale zekerheid, from scratch opbouwen. Vanaf 2019 ben ik dan als COO mee in het managementteam gestapt.”

Zelf recepten uitschrijven

Sofie houdt de machinerie achter de schermen draaiende. Maar wat er op de werkvloer gebeurt, interesseert haar evengoed. De Europese economie, politiek en samenleving vormt de basis voor het werk wat onze organisatie doet. Het zaadje om te starten met het DBA-programma werd hier gelegd. “Ik kom dagelijks in contact met collega-onderzoekers die de economische en financiële stabiliteit van de EU in de gaten houden. Dat fascineert me. Ik ben zelf ook erg nieuwsgierig van aard en ga vaak op zoek naar het ‘waarom’ achter iets. Ik heb in mijn loopbaan heel wat ervaring opgebouwd in verschillende bedrijven en culturen. Ik kan creativiteit, resultaatgerichtheid maar ook mijn vaardigheid om snel contacten te leggen met mensen kwijt in mijn werk en leer nog elke dag on the job. Maar ik vond dat de tijd rijp was om me opnieuw meer te verdiepen in de theorie. Je kan het nog het beste vergelijken met gezond koken. Je kan recepten perfect namaken maar ik wil ook meer inzicht in ingrediënten en technieken om mijn eigen recepten uit te schrijven.”

Europese solidariteit

Sofie startte haar DBA-programma met een focus op Europese solidariteit. Grootste uitdaging aan de start van het programma is het finetunen van je onderzoek. Hoe loopt dat bij haar? “Momenteel zit ik in de leerfase. Europese solidariteit als topic is uiteraard erg breed. Wat mij vooral interesseert is hoe Europese landen verschillend reageren op crisissen. Binnen die solidariteit wil ik me vooral focussen op de European Green Deal. Hoe pakken de verschillende EU-landen de transitie aan? Hoe overtuigen en ondersteunen we de mensen, regio’s en sectoren die het hardst getroffen worden door de omslag naar een klimaatneutrale maatschappij? Hoe kunnen we gaan voor een groener en duurzamer Europa zonder dat er mensen uit de boot vallen. Allemaal nog een beetje vaag, maar dat hoort bij het leerproces. Momenteel absorbeer ik veel, focussen en finetunen is de volgende stap.”

Aanvaarden dat je zo veel niet weet

Ondertussen zijn de eerste lesblokken achter de rug. Hoe ervaarde Sofie de afgelopen maanden? “Als je start is het toch een beetje een sprong in het duister. Maar wat een mogelijkheden biedt het programma! In het begin moet je vooral veel academische artikels lezen. Ik geef toe: soms wel droge kost en het is even wennen. Wat ik tot nu toe vooral geleerd heb? Hoeveel ik niet weet. Het is net als Russische matroesjka poppetjes . Je heft er eentje op en dan ontdek je dat er nog een onder zit, en nog een … En zo leer je steeds weer iets nieuw. En dat vind ik zo fascinerend aan dit programma. Je bent echt als een spons. Ik doe constant kennis en indrukken op. Ook van andere DBA’ers. We zijn een hechte groep. Iedereen met zijn of haar eigen achtergrond zowel professioneel als privé. De onderlinge interactie en ook met de professoren brengen boeiende inzichten met zich mee. Om de analogie met het koken door te zetten: tijdens dit eerste jaar wordt het hongergevoel met regelmaat gestild met rijke ‘food for thought’ en de eetlust en smaak naar meer is er bij mij enkel door versterkt.”

Begeleiding door een gepassioneerd team

Toen Sofie aankondigde dat ze met het DBA-programma ging starten, trokken collega’s en vrienden grote ogen. Ze hield toch al veel ballen in de lucht. Hoe ging ze deze er nog een bijnemen? “Ik heb dit niet onderschat. Ik heb inderdaad een functie met veel verantwoordelijkheden. Maar in mijn privésituatie kwam er wat ruimte bij. Mijn kinderen studeren dus nu ben ik geen fulltime mom meer. Bovendien geeft het programma me energie. Ik ben ook tevreden over de begeleiding van Vlerick. Ik voel de passie binnen het team en dat motiveert me.”

Iets teruggeven aan de maatschappij

En de toekomst, hoe ziet ze die?

“In de eerste plaats hoop ik dat mijn onderzoek iets zal betekenen voor het ESM. Daarnaast wil ik ook iets terug doen voor de maatschappij. Mijn steentje bijdragen aan een rechtvaardige transitie naar een groener en duurzamer Europa. Misschien kan ik mijn passie en kennis dan ook doorgeven aan volgende generaties, onder andere door les te geven. Voor mij gaat het om geven, ontvangen, teruggeven en zo verder. In onze samenleving moeten we er zijn voor elkaar. Een DBA is zeker geen ‘free lunch’. Het programma zal me nog zweet, bloed en misschien ook wel tranen kosten. Maar als ik hiermee iets kan teruggeven aan de maatschappij, hoe gering dit ook mag zijn, dan zwoeg en zweet ik met heel veel motivatie en inspiratie verder. 😊”