De kunst om complexe zaken eenvoudig uit te leggen

Martin Butler maakt de overstap naar Vlerick als professor in Digitale Transformatie

"Ik herinner me nog goed dat ik op de universiteit van Stellenbosch een van mijn studenten tegenkwam op de trap", vertelt Martin Butler. "Hij zei me dat hij een baan had gevonden in de sector van de digitale technologie. 'Ik heb uw lessen over digitale transformatie gevolgd', zei hij, 'en u liet het allemaal zo makkelijk klinken.' Ik was gevleid en bedankte hem, maar hij onderbrak me: 'Nee, nee, dat was niet als compliment bedoeld. De wereld van de digitale technologie is net heel complex!' 'Dat klopt,' antwoordde ik, 'en daar ligt het probleem. Iets ingewikkeld maken is heel eenvoudig, maar complexe zaken eenvoudig voorstellen is veel moeilijker.'" Dat is echter precies Martins doel: de complexiteit, het jargon en de acroniemen van de digitale wereld wegnemen en alles herleiden tot de essentie. En aangezien hij sinds kort bij Vlerick werkt als Professor of Management Practice in Digital Transformation, zal hij daar vanaf nu volledig op kunnen focussen.

web-insights-martin-butler-interview
  • Professor of Management Practice in Digital Transformation
  • Voormalig Associate Professor en Head of Teaching and Learning aan de University of Stellenbosch Business School
  • Gespecialiseerd in strategische technologie-investeringen, projectportfoliomanagement en digitale weerbaarheid
  • Familiemens, wijnliefhebber en outdoorfanaat

De juiste technologie op het juiste moment

Martin is ingenieur elektronica en beschikt over meer dan 15 jaar ervaring. Hij omschrijft zichzelf als een generalist met een voorliefde voor alles wat digitaal is. Hij heeft twee belangrijke onderzoeksinteresses, waaronder strategische technologie-investeringen.

Zo onderzoekt hij waarom bedrijven die in dezelfde technologie investeren, niet dezelfde waarde halen uit hun investering. "Hoeveel waarde je uit een bepaalde technologie haalt, is afhankelijk van twee factoren", legt hij uit. "Ten eerste of de technologie aansluit bij het portfolio – heeft de organisatie die bepaalde technologie op dat moment ook echt nodig? – en ten tweede de implementatie ervan."

In zijn lessen gebruikt Martin graag analogieën: "Als je honger hebt en een trein moet halen, ben je tevreden met een snelle hamburger. Maar wanneer je je huwelijksverjaardag viert, wil je liever een hele avond genieten van een zevengangenmenu in een sterrenrestaurant. Als je dat menu uit een wegwerpdoosje zou eten terwijl je moet rennen om de trein te halen, zou het niet half zo goed smaken als in het restaurant, waar het geserveerd wordt met bijpassende wijnen, en waar er bloemen en kaarsen op de tafel staan. Bij technologieportfoliomanagement gaat het er dus om te investeren in de juiste technologieën op het juiste moment, en die vervolgens goed te implementeren, zodat organisaties maximale waarde uit hun investering kunnen halen. Dat is voor de meeste bedrijven een grote uitdaging."

Digitale weerbaarheid vraagt een systemische aanpak

Martin bestudeert ook digitale weerbaarheid. Dat vereist een systemische kijk op cybersecurity die verder gaat dan de traditionele focus op de puur technische aspecten van beveiliging en herstel. Hoewel hij als ingenieur de technische kant van de zaak goed beheerst, is hij ervan overtuigd dat de echte uitdagingen elders liggen. "Weerbaarheid gaat niet alleen over technologie. Het gaat over het vermogen om bewustzijn te creëren rond beveiliging, en om adequaat te reageren bij een cyberaanval. Ook duidelijke communicatie met je werknemers, klanten en andere stakeholders is essentieel. Digitale weerbaarheid gaat net zo goed over het herstellen van processen en relaties die mogelijk schade opgelopen hebben door een beveiligingslek, als over het herstellen van gegevens en systemen."

Mijn baan is ingepikt door een robot

Een brandend actueel onderwerp in Martins vakgebied is de groeiende belangstelling voor artificiële intelligentie (AI). Denk maar aan de hype rond ChatGPT. "ChatGPT is niets meer dan de spreekwoordelijke kanarie in de koolmijn", zegt hij. "AI is al aanwezig in het bedrijfsleven, en de komende jaren zullen organisaties moeten beslissen hoe ze die technologie in hun voordeel gaan gebruiken. Dat vereist moedige leiders die durven te experimenteren."

Een van de meest fascinerende onderzoeksartikelen die Martin de laatste tijd heeft geschreven, gaat in op de vraag of technologie tot massale werkloosheid leidt, zoals sensationele krantenkoppen vaak beweren. "Het kreeg de toepasselijke titel 'The robot ate my job'", lacht hij. "We hebben onderzocht welke impact technologische ontwikkelingen de afgelopen 200 jaar hebben gehad op de werkloosheid, en het besluit is duidelijk: technologie vernietigt banen niet, maar verandert ze. Vaak leiden technologische ontwikkelingen tot geavanceerdere banen. Als je bijvoorbeeld tractorbestuurder bent en tractoren zelfrijdend worden, word je een computerprogrammeur die algoritmes schrijft voor zelfrijdende tractoren. Zulke geavanceerde jobs worden bovendien vaak beter betaald."

Een ander interessant onderzoek waaraan Martin werkt, focust op digitale weerbaarheid. Samen met onderzoekers uit Ierland analyseert hij het effect van persoonlijkheidskenmerken op de manier waarop mensen online informatie verstrekken. "Mensen gedragen zich verschillend, maar als het gaat om bewustzijn rond cybersecurity, bieden organisaties vaak algemene trainingen aan die niet zijn afgestemd op het doelpubliek. Als we begrijpen welke factoren iemands online gedrag bepalen, dan kunnen we trainingen op maat aanbieden met aandacht voor de bepalende factoren van dat gedrag, waardoor mensen weerbaarder worden."

Perfect evenwicht tussen professionalisme en pragmatisme

Voor hij aan de slag ging bij Vlerick, was Martin Head of Teaching and Learning aan de Stellenbosch University Business School, waar hij verantwoordelijk was voor alle postgraduaatsopleidingen. "Ik was een grote vis in een te kleine vijver", antwoordt hij op de vraag waarom hij de overstap maakte. "Ik vond het heel fijn om opleidingsdirecteur te zijn, maar ik miste uitdagingen en voelde dat het tijd was voor verandering."

Vlerick en Martin zijn echter geen onbekenden, want hij was in het verleden al betrokken bij verschillende projecten als vertegenwoordiger van Stellenbosch University Business School. Bovendien was Martin de afgelopen tien jaar deeltijds docent aan Vlerick. "Ik houd van België en de nuchtere houding van het land. Ik heb ook altijd het gevoel gehad dat Vlerick het perfecte evenwicht weet te vinden tussen professionalisme en pragmatisme. Het ondersteunend personeel is fantastisch en het digitale team bestaat uit competente experts die weten waarmee ze bezig zijn. Maar ook de pragmatische aanpak van de school spreekt me enorm aan. Onlangs hadden we een vergadering die rond vier uur zou eindigen. Björn zei dat hij om vier uur stipt weg moest, omdat hij zijn kinderen van school moest halen. Ik kan je zeggen dat ik op plekken heb gewerkt waar je zoiets niet kon zeggen. Ik ben heel blij dat ik Vlerick heb gevonden."

Klein radertje in een geweldig team

Gezien Vlericks sterke focus op het digitale twijfelt Martin er niet aan dat hij zich als een vis in het water zal voelen. "De hele school lijkt erg vertrouwd te zijn met de digitale wereld. Het ziet er dus naar uit dat ik een klein radertje zal zijn in een geweldig digitaal team", grinnikt hij.

Martin kijkt ernaar uit om zijn technische kennis en ervaring als docent toe te passen in de praktijk en het opleidingsportfolio verder uit te breiden. Hij is bijzonder enthousiast over het nieuwe Centre for Excellence in Web3 and the Metaverse dat Stijn Viaene, Bjorn Cumps en Arne Buchwald recent hebben opgericht. "De visie is er al", zegt hij. "Ik ben erg hands-on en breng graag structuur aan, dus ik sta te popelen om met het team aan de slag te gaan en het Centre en de Metaverse-opleiding in goede banen te leiden." Hij pauzeert even en voegt eraan toe: "Daarnaast hoop ik dat ik bedrijfsleiders tijdens mijn lessen veel aha-momenten zal kunnen bezorgen door de digitale wereld te ontdoen van onnodige complexiteit en te herleiden tot de basis."

Het leven is te kort voor slechte wijn

Er zijn weinig dingen die Martin leuker vindt dan lesgeven en duiding geven. "Het geeft zo veel voldoening wanneer je erin slaagt iets complex op een eenvoudige manier uit te leggen, waardoor je studenten er praktisch mee aan de slag kunnen." Dat is een van de redenen waarom hij na een carrière in het bedrijfsleven de overstap maakte naar de academische wereld. Hij houdt ervan om studenten iets bij te brengen en met hen in interactie te gaan. Daarnaast ervaart hij als academicus een beter evenwicht tussen werk en privéleven. "Sinds ik in de academische wereld werk, hoef ik geen netbal-, hockey- of voetbalwedstrijden van mijn kinderen meer te missen. Ik krijg de flexibiliteit om te kiezen wanneer ik reis en wanneer niet. Ik ben al vaak de enige vader geweest die aan de zijlijn stond, en daar zal ik altijd dankbaar voor zijn."

‘Het leven is te kort voor slechte wijn’: dat komt wellicht het dichtst in de buurt van Martins lijfspreuk. "Ik kan een glas goede rode wijn enorm waarderen", zegt hij. "Ik houd van het buitenleven en breng graag tijd door met mijn familie en vrienden. Dat is wat echt telt voor mij."

Hoewel Martin op professioneel gebied non-stop met digitale technologie bezig is, heeft hij geen Facebook-account en is hij niet altijd bereikbaar. "Op een duikreis of een wandeltocht door het Kruger National Park kan ik mijn gsm uitschakelen, wegstoppen en een hele week vergeten. Het doet deugd om soms even volledig offline te gaan."

Profiel

  • Professor Management Practice in Digital Transformation aan Vlerick Business School
  • Bijzonder hoogleraar aan Stellenbosch Business School, Zuid-Afrika
  • Gastdocent aan NUI Galway, Ierland
  • Managementconsultant op digitaal, projectportfolio- en IT-vlak
  • Doctoraat en MBA aan Universiteit Stellenbosch, Zuid-Afrika