Ondernemen is een teamsport

Elk jaar reikt Vlerick Business School de Vlerick Award uit als eerbetoon aan succesvolle Vlerick-alumni die als ondernemers en bedrijfsleiders aan het roer staan van een snelgroeiende organisatie. In 2022 ging de Vlerick Enterprising Leader Award naar Tim Van Hauwermeiren. Nadat hij 15 jaar geleden bij Vlerick met succes zijn Executive MBA voltooide, werd hij medeoprichter van argenx, nu een Bel-20-bedrijf met een marktkapitalisatie van ongeveer 17 miljard euro. Tijdens de prijsuitreiking praatte decaan Marion Debruyne met hem over ondernemerschap en de rol die Vlerick in zijn parcours heeft gespeeld.

Ondernemen is een teamsport

Decaan Marion Debruyne interviewt Vlerick Award-winnaar Tim Van Hauwermeiren (argenx) over zijn ervaringen als ondernemer. Hij praat over samenwerkingsgeest, optionaliteit en niet bang zijn om te falen, en vertelt hoe een opleiding aan een business-school hem heeft uitgerust met de kennis, de vaardigheden en het vertrouwen om de sprong te wagen.

Het was een opmerkelijk jaar en het nieuwe geneesmiddel Vyvgart is door de Amerikaanse FDA goedgekeurd. Dat betekent ook dat argenx nu niet langer een zuivere R&D-onderneming is, maar ook een commercieel bedrijf. Wat betekent dat voor de organisatie?

Tim Van Hauwermeiren: "Dat was voor ons als medeoprichters een belangrijke vraag. Volgens mij herinneren we ons allemaal de managementvergadering in 2017 nog wel toen we zelf de markt wilden betreden en niet gewoon de sleutels aan big pharma wilden geven, wat de traditionele gang van zaken is. Een van de dingen waarover we ons zorgen maakten, was dat het bedrijf zijn spirit en DNA zou verliezen. We zijn immers een R&D-bedrijf dat wetenschap en data als basis heeft. Na die vergadering kwamen we tot de vaststelling dat het bij zeldzame ziekten – ons domein – niet om de cijfers gaat. Wel belangrijk is de kwaliteit van de contactpunten met artsen en patiënten. En dus dachten we dat we succesvol konden zijn door de wetenschap te marketen en de data te verkopen. En dat is gelukkig precies wat er gebeurt. We hebben evenveel wetenschappers als medici op het terrein als verkopers. En wanneer zij de artsen bezoeken en praten over de wetenschap, de biologie en de data van het bedrijf, dan ligt dat eigenlijk aan de basis van de introductie en de verkoop van het product. Dat is volgens mij een belangrijke revelatie. Er zijn nu ook patiënten die de wetenschappers in het bedrijf benaderen, en dat is een heel krachtige dynamiek."

Plots is de patiënt heel reëel.

"De voorzitster van de MGFA (Myasthenia Gravis Foundation of America) heeft alle wetenschappers toegesproken via een videoboodschap. Zij sprak over haar leven, als MG-patiënt, en de slechte medicatie die ze vandaag nam. Je kon werkelijk een speld horen vallen. Aan het einde van haar boodschap drong ze er bij de wetenschappers op aan om er snel werk van te maken, want ze wilde niet dat vrouwen die vandaag de diagnose myasthenia gravis zouden krijgen, haar lot zouden moeten ondergaan. Het maakt een enorme indruk als een patiënt de wetenschappers te woord staat, dat is ongelooflijk."

Je had het over de spirit van het bedrijf. De naam argenx verwijst naar het verhaal van de Argonauten. Jij vindt dat ondernemerschap geen kwestie is van het individu, maar van het team. Je hebt argenx opgericht samen met Hans de Haard en Torsten Dreier. Kun je ons wat meer vertellen over die samenwerkingsgeest, dat idee van ondernemen als teamsport, en hoe je dat in de bedrijfscultuur van argenx implementeert?

"Het lijkt mij erg eenzaam om als ondernemer helemaal alleen iets uit het niets te creëren. Ik geloof niet in de mythe van de individuele ondernemer in zijn garage. Misschien was dat vroeger zo, maar dat bestaat tegenwoordig zeker niet meer. Deze wereld is zo complex en ontwikkelt zich zo snel dat er niks beters is dan een team met leden die schouder aan schouder staan en elkaar aanvullen. Zelf kon ik de moed opbrengen om de sprong te wagen, omdat ik twee medeoprichters had die de sprong samen met mij maakten. We werkten al zowat zes jaar samen. We wisten dat we samen succesvol zouden kunnen zijn. En we wisten hoe we in moeilijke omstandigheden zouden reageren. De investeringsgemeenschap investeert ook in mensen. Want in het begin is er alleen maar een businessplan en zijn er nauwelijks data of bewijzen dat het plan ook echt kan werken. In ons geval denk ik dat ze dus echt hebben geïnvesteerd in het team van oprichters.

Het thema van deze editie van de Vlerick Award is fear, fake and failure. Jullie zijn onderweg vast ook met mislukkingen geconfronteerd. Je hebt het over optionaliteit. Wat betekent dat precies en hoe pas je dat toe?

"Welk scenario je ook uitstippelt, de helft van je businessplan zal gewoon niet werken. Daarom is het belangrijk om opties te creëren, zodat je niet aan één oplossing, één product of één dienst gebonden bent. Dat biedt je optionaliteit. En dan kun je, afhankelijk van wat je uit de markt of de data kunt afleiden, investeren in de winnende optie en de rest vergeten. Het is heel gevaarlijk als je bedrijf in een binaire situatie terechtkomt met nog slechts één mogelijke keuze. Dan is het erop of eronder, en dat is pas echt eng. Een portefeuille van opties is je beste verzekeringspolis tegen onzekerheid. En omgaan met falen hoort er in een R&D-bedrijf gewoon bij. Eén advies aan het publiek: probeer te denken als een wetenschapper die een experiment doet dat data oplevert. Er zijn geen goede of slechte data, maar er zijn datapunten die houvast bieden op je parcours. Ik zou liegen als ik zou zeggen dat het niet emotioneel moeilijk is als je experiment faalt. Van buitenaf lijkt het alsof alles gepland en vooraf geprogrammeerd en alleen succesvol is. Binnenin zie je evenveel mislukkingen als successen.

Je vertelde ook dat jullie elkaar al kenden vóór jullie het bedrijf hebben opgericht. Volgens mij werkte je nog voor Ablynx toen je bij Vlerick MBA-student was. Hoe valt het bedrijfsleven te vergelijken met het leven als ondernemer? Wat is voor jou het grootste verschil?

"Als ik terugblik op mijn eigen carrière, dan besef ik nu dat ik altijd geprobeerd heb me met ondernemers te omringen. Als student had ik een nauwe band met professor Verstraete, die eigenlijk een als professor vermomde ondernemer is. Toen ik bij P&G werkte, had ik een heel goede band met een intrapreneur, die niets anders deed dan bedrijven oprichten. En bij Ablynx ten slotte wilde ik van zo dichtbij mogelijk een ondernemer waarnemen, en leren door te observeren en door deel te nemen. Het grote voordeel van grote bedrijven is dat ze tijd hebben om in mensen te investeren. Zonder mijn managementtraining bij P&G zou ik het moeilijk hebben om mijn huidige job te doen. Het gaat ook terug tot de businessschool. Hoe ondernemend je ook bent, in de wereld van vandaag heb je bepaalde vaardigheden en kennis nodig om de job te kunnen uitvoeren. Zo krijg je het vertrouwen, de tools die je nodig hebt om de sprong te wagen en te doen wat je wilde doen."

Ik vind het fantastisch hoe je over managementtraining praat, dat je een businessschool kiest boven de school des levens. Ik ben dus heel benieuwd welke impact Vlerick op je heeft gehad.

"Die geeft je de moed. Wat bedrijven goed kunnen, is je het idee geven dat je het heel erg druk hebt, dat je van hot naar her rent en niet genoeg tijd hebt om na te denken. Voor mij had een businessschool twee grote voordelen. Je moest je loskoppelen van het bedrijf en enkele uren nadenken over heel andere dingen. En dan komen de ideeën, en begin je ze neer te pennen. Je krijgt dus niet alleen de tools die je nodig hebt, maar je hebt ook tijd om na te denken. En tegen de tijd dat ik mijn diploma behaald had, had ik een volle toolkit, maar was volgens mij ook het idee aan het rijpen."

Ik hoop in ieder geval dat je in de toekomst van argenx niet veel optionaliteit nodig zult hebben. We wensen je heel veel succes met de toekomstige ontwikkeling van het bedrijf, en nogmaals gefeliciteerd met de Vlerick Award.